故乡是一个不大好定义的概念。一般来讲，一个人的出生地，总是可以称得上故乡的。
我出生在湘西北的周家垭，一个我们叫它“垭上”的地方。
周家垭是一个四山相夹形成的狭长的山沟，两头低中间高。所谓垭，就是指这中间高的地带。整个村子，也就统称为周家垭了。
垭的东面有黄土凸山，遍布松树，是建房的好材料，也是烧饭、过冬烤火取暖的原料之一。灌、乔木混杂于松树下，矮阔叶林层密茂盛，蜿蜒连绵与南面高大阔叶林相接。灌、乔木蔸是冬季烤火的好材料。
冬季垭上人家的火塘，往往需要很多这样的树蔸。后来，封山育林，树蔸不让挖了，一般人家就改用煤炉取暖。垭上后来有了几座煤窑，烧煤便宜，也比较方便。
垭的南面，是青龙山。与黄土凸山相反，松树少，满山尽是高大的枥树、乌柏，还有蜡树、棕树及其他灌木。
枥树、乌柏春夏秋三季郁郁葱葱，到了冬天，则只剩光光的树干，属于落叶树种。
蜡树、棕树则不然，常年葱郁。
因为有这些常青树，青龙山总是四季葱绿满山，赏心悦目。
我想，青龙山名字的来由，也与它四季常青有些关联吧。
我家就坐落在青龙山脚下。青龙山是我们小时候的乐园。
青龙山半腰，有一个天然山洞，叫燕子洞。燕子洞洞口小，里面却宽敞，可以容纳百十号人。据说，当年日本侵略军经过周家垭时，村人就在此避难，躲过了一场浩劫。
洞中天然形成无数的白色岩石笋，根似笔。最大的根有丈多高，水桶粗细，笔直光滑地悬于洞顶，酷似毛笔，人称神笔。
神笔在，读书人就一定会有出息。而且，一周家地有这个一个传说。说神笔是保佑垭上人读书的。只要神笔与洞底相连，垭上必将出伟人。
且神笔落地——指这根石这一传说，与其说是传说，不如让它就代表着垭上人等对于发达的一份希望、一种梦想。的确、垭上人总是崇尚读书的。
小小一个村落，出过秀才。秀才的官鞋，我们这一代人还见过。近年考学出去的读书人也不在少数。
除了这些石笋，燕子洞的其他岩石，其形状也很有意思。有的像石灶，有的像石床，像极了居家过日子的物什。还有一块石壁兀自突出，状如龙头，岩石孔里还绿光荧荧，就像是龙的眼睛。
青龙山除了多树，茅草也丰盛，那是各种野兽、飞禽的藏身之地。野鸡、野兔、山羊，嬉戏其间，自然也就少不了虎狼出没。
据父亲介绍，在他的小时候，常常于夕阳西下时分，可以听见老虎的长啸由青龙山前沿的团凸岭传来，声似响雷，令人惊心动魄。
他也曾见过，有猎人在山上打死过一只五十多斤的豹子。不过，我小时，这些豹啊虎的，早已绝迹，但野鸡、野兔、狐狸还可常见。
我们那里把狐狸不叫狐狸，叫“奸狗”。直接取狐狸狡猾的特征作为其名称，也是极生动极形象的。狐狸常常在大白天下山来叼鸡吃，追也追不到。眼睁睁地看着它们把鸡叼走，要想追回来，殊是不易。
间或有家狗在这一刻要为主人显功，每遇奸狗出没，必奋起直追。然而只追一程就掉转头不再追了。据说，奸狗会喷出一种特殊气味。一但家狗迫近，便双腿一夹，一股臭气喷出，家狗便晕晕的，再也找不到北了。
黄鼠狼也多。它通常在傍晚的时候来叼鸡。如果谁家天黑前没及时关严鸡笼，黄鼠狼就大胆地扭着它那灵活的身段，摸进某户人家的屋角，蹿进鸡笼咬住鸡就向外逃。快得连逃跑的方向都看不清，更甭说追了。
野兔在青龙山更多。夸张一点说，随处可见。一天早晨，母亲趁露水没干，早起给南瓜苗撒茅草灰，以防虫咬。到得屋后南瓜苗处，巧了，一只野兔正趴在瓜秧边睡觉呢。估计是吃得饱了，正睡得香，有人来了也没觉出动静。母亲轻手轻脚地捡起块石头，只轻轻一砸，那只野兔便成了母亲的俘虏。
周家垭的西面是青岩山，山矮团凸，以茅草为主。山坡是放牛羊的好地方，茅草也是积肥烧土的主要原料。把茅草加土烧，烧的灰含磷、钾，是庄稼的好肥料。不仅肥土，还可以消灭病虫害。
青岩山上也有稀少的松树零星地点缀在厚厚的茅草间，但更多的还是山石。这是湘西北遍地可得的板叶岩，是山地人家的宝物。
农闲的时候，有勤快的人家就寻一处平整些的山地，开个岩石场。用打子把岩石扦出来，薄的加工成岩片，当瓦盖屋；厚的则加工成门框、门块、石碑、猪槽等，当作副业产品销售。这是垭上人家增加收入的一个门路。
周家垭向北是四角寨，是垭上最巍峨的山岭了，同样树木繁茂。
四角寨有两条山脊向南延伸。一条山脚与青龙山脊角相对，中间隔一汪池塘。脊岭上生长着柞古丁、木瓜、松树和棕树等。木瓜的皮放在水里煮后就呈绿色，可染白土布。秋天，妇女们到山脊砍木瓜树剥皮煮布，是垭上人家极好的染料。
周家垭的地质北面和东面是清沥土，又叫麻砂谷，下雨后走路泥不沾鞋。南面是火岩加浅黄色黏土。再往南和西北地段是黄鸡眼土，属于“天晴一-把刀，下雨一泡遭”的土质。一遇雨天，满路泥泞，行走极为不便。
祖上曾经在村里用石板铺了一条路，以方便行走。到我们这一代，这条石板路还存在。只是年久失修，有些地段的岩板被破坏，石板路已基本上看不出原有的模样。
周家垭的北、东、南三面土质肥沃，是农作物的主要产地。肥沃的土地上，春种玉米，秋种小麦，也种植黄豆、绿豆、高粱、薯、稻谷、大麦、小麦、油菜、蚕豆、豌豆、荞、粟米等等。池塘内养鱼，山坡放羊，院子里养猪和鸡，自给有余。
周家垭一年四季盛产水果。春夏有桃、李、杏、枇杷等；秋冬有枣、梨、柿子、板栗和柚子。个别人家的主要收入还是靠梨呢。
山里、田边、沟涧旁、地中间、房前屋后，傍有桐子、木梓(即乌柏)、棕树、油茶生长。
周家垭地下有烟煤、页煤两种。冬闲时节，垭上人家以页煤、石灰岩烧成石灰，卖给周边作为建筑和杀虫的原料。后来，可能是因为页煤资源枯竭，这些石灰窑便不再生产了，但这些石灰窑的遗址还见证着昔日的辉煌。
至于煤窑，是在村上通了公路前后的事。周家垭的煤煤层厚，煤质好，后来修造公路，也是因了煤炭的缘故——因为垭上开了一家规模不小的煤矿，为了煤炭运输的需要，一条公路就从山外开了进来。
周家垭交通十分不便，没有公路，人们进出只有山道可走。但在并不遥远的从前，周家垭却又是条交通要道。石门县的太平街、南嵖、河口，本县的太青、东门等地的山货、桐油、木梓、皮油、棕片、茶叶、皮货、药材、茨藤等，都是人肩背驮，沿着山道经甘溪滩过周家垭到王家厂集散。后来，甘溪滩修通了到县上的公路，周家垭的交通优势一落千丈，日渐衰落。即便是现在，虽然通了公路，也仅为运输煤炭之用，没有与县里的公路网相联结，仍然是交通的死角。
由于周家垭曾经是交通要道，垭上早先有几家小店铺，经营各种副食、茶烟、草鞋等物，还有便餐供来往人享用。这里设有屠宰铺，隔天宰头猪，生意好当天可以卖完。后来，交通优势不再，这些店铺也就成为历史，不再存续了。
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